Давно известно, что звук распространяется в воздухе посредством образования волн - участков повышенного и пониженного давления воздуха. Механизм их образования в своей основе весьма прост. Известно, что воздух, с одной стороны, упруг (что используется для амортизации колёс автомобилей, велосипедов и т. д.), а с другой стороны - имеет определённую (хотя и небольшую) плотность, или удельный вес. Удельный вес воздуха зависит от температуры и давления, причём с ростом температуры он уменьшается (т. е. на морозе воздух плотнее).

   Если мы посмотрим, что происходит при колебании поверхности какого-либо тела в воздухе, то обнаружим следующую картину. При начале движения поверхности вправо те частицы воздуха, которые находятся справа от колеблющейся поверхности, в силу своей инерционности (воздух отнюдь не невесом!) оказываются уплотнены. Иными словами, образуется слой повышенного давления. Благодаря упругости воздуха усилие от сжатого слоя передается следующему слою, но из-за инерционности двигаться он начинает не сразу. При движении поверхности в другую сторону, влево, образуется слой пониженного давления, т.е. разрежение, которое будет вызывать совершенно аналогичное движение частиц воздуха, только в обратную сторону (влево). Скорость распространения колебаний воздуха и составляет скорость звуковых волн. Она пропорциональна квадратному корню из частного от деления упругости воздуха на его удельный вес. В комнатных условиях звук распространяется со скоростью около 330 м/сек, то есть, чтобы пройти один метр, звуку нужно 0,003 сек., а чтобы пройти 30 м - около 0,1 сек.

   Если колебания излучающей поверхности повторяются с определённой частотой, например, 440 Гц (т. е. 440 раз в секунду - такова частота камертона для настройки инструментов), колебания воздуха начинают повторяться в пространстве, в нашем случае - примерно через 0,8 м (330 м/сек разделить на 440 Гц). То есть, в случае периодических колебаний можно говорить о длине звуковой волны. Стоит отметить, что размеры резонаторов музыкальных инструментов прямо связаны с длиной волны - чем длиннее волна (и ниже её частота), тем, в частности, длиннее и соответствующая ей труба органа. Длины звуковых волн лежат в диапазоне от 20 м (15 Гц) до 1,5 см (22 кГц).